Hallitseva KHL-mestari tänään Helsingissä

Jokerit kohtaa kenties suurimman haasteensa alkukauden aikana, kun tänään Hartwall Arenassa vastaan luistelee viime kauden mestari ja itäistä konferenssia johtava Metallurg Magnitogorsk. Jokerikapteeni Niko Kapanen tahkosi viime kaudella KHL-finaaleissa seitsemän ottelua tiistain vastustajaa vastaan.
Kapanen edusti viime kaudella Lev Prahaa, joka eteni ensimmäisenä ei-venäläisenä joukkueena KHL:n loppuotteluihin. Seitsemään otteluun venynyt trilleri meni lopulta Magnitogorskille, joka pääsi juhlimaan historiansa ensimmäistä mestaruutta.
– Finaaleissa he kasvoivat joukkueena. Mutta päällimmäinen mielikuva on kyllä se yksi ketju, joka käytännössä meidätkin voitti, Kapanen kertoo.
Kapanen puhuu sarjan pelottavimmasta syömäaseesta: Sergei Mozjakin – Jan Kovar – Danis Zaripov. Äärimmäisen luovat pelaajat löytävät toisensa jäällä kuin ajatus ja pystyvät luomaan tilanteita täysin tyhjästä. Lisäksi viimeistely on kliinisen tehokasta.
– Paikka paikoin he pelasivat kyllä aika hienosti niissäkin otteluissa (finaaleissa), pakko myöntää. Heidän pelinsä on sitä parasta antia tässä liigassa, Kapanen sanoo, vaikka finaalitappio vielä hieman kismittääkin.
Tämä kausi ei ole tehnyt poikkeusta, sillä Zaripov on nakuttanut 23 peliin 15+15=30 paunaa ja on joukkueensa tehokkain pelaaja sekä koko sarjan pistepörssin viides. Kovarilla on pinna vähemmän (8+21=29) ja loukkaantumisen vuoksi joitain otteluita huilaamaan joutuneella Mozjakinilla 14 kamppailusta 12+13=25 pistettä.
Kolmikon pelihuumorin syöminen on vaikeaa, mutta ei mahdotonta. Antennien on oltava pystyssä vaihdosta toiseen.
– Pitää vain olla tarkkana ja olla valmis ottamaan heiltä aika ja tila pois. Pitää pystyä roikkumaan iholla ja puolustamaan tiukasti, Kapanen sanoo ja naurahtaa perään.
– Eiväthän he tietenkään omassa päässä parhaimmillaan ole.
Magnitogorskin verkkoon on tehty 23 ottelussa ainoastaan 36 maalia, joka on koko sarjan pienin määrä. Maalissa pelaa kaksimetrinen Vasili Koshetshkin, jonka torjuntaprosentti 94,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,53 ovat sarjan ehdotonta kärkeä. Pelkkään ykkösvitjan tehoilun varaan Stanley Cup- ja Gagarin Cup -mestari Mike Keenanin valmentama joukkue ei siis menestystään laske.
– Finaaleissa hyökkäysvastuu oli pitkälti sillä yhdellä ketjulla, joka piti heitä pystyssä ja vastasi tehoista. Varsinkin loppua kohden muut puolustivat hyvin viisikkoina, Kapanen muistelee.