Jokereilla vastassa mestarisuosikki

Jokereiden haaste kasvaa merkittävästi, kun seuraavaksi vastustajaksi läntisen konferenssin välierissä luistelee TsSKA Moskova, joka voitti runkosarjan ja on monien silmissä suurin suosikki Gagarin Cupin mestariksi. Lisäksi Jokereiden kapteenin, ylivoimaisesti kokeneimman KHL-playoff-veteraanin Niko Kapasen kausi on ohi.

TsSKA paineli pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon runkosarjan voittajan elkein ilman tappioita. HK Sotshi taipui neljässä pelissä maalierolla 14-4, eikä KHL-tulokkaasta ollut perinteikkään moskovalaisseuran kaatajaksi.Koko kauden ajan TsSKA:n peli ja menestys ovat perustuneet tiiviiseen viisikkopeliin, joka on samalla todella aktiivista. Punatähdet tekevät rajusti töitä niin kiekollisena kuin kiekottomana, eivätkä anna hetken rauhaa vastustajilleen. Tämä yhdistettynä loistavaan erikoistilannepelaamiseen, niin vain taivas on ollut ja on edelleen rajana. Runkosarjassa TsSKA:n ylivoimapelaaminen oli sarjan parasta, mutta Sotshia vastaan se onnistui vain kerran 17 yrityksellä pakkopelissä. Alivoimalla joukkue sen sijaan oli täyttä timanttia: Sotshi ei saanut 16 yrityksellä kiekkoa kertaakaan TsSKA:n verkkoon. Playoffsien ensimmäisellä kierroksella runkosarjavoittajan maalia vartioi jokaisessa pelissä Kevin Lalande. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa 1,00 ja torjuntaprosenttinsa 95,4 ovat sarjan parhaat noteeraukset. Tosin jokerivahti Henrik Karlsson (1,19 / 95,2) ei paljon kalpene Lalanden luvuille. TsSKA:n pelityyli vaatii jokaiselta pelaajalta paljon, mutta päävalmentaja Dmitri Kvartalnovilla on käytössään laaja materiaali. Sotshia vastaan peräti 27 kenttäpelaajaa puki neljään otteluun. Heistä 12 pelasi jokaisessa pelissä. Esimerkiksi huippuhyökkääjät Nikolai Prohorkin ja Andreas Engqvist pelasivat ainoastaan yhdessä ottelussa, samoin MM-tason pakki Ondrej Nemec. Joukkueen paras pistemies playoffs-avauksessa oli runkosarjan pistepörssin voittanut Aleksander Radulov, joka teki neljässä kamppailussa tehot 2+2=4. Hän jatkanee myös jokereita vastaan samassa ketjussa Igor Grigorenkon ja Stephane Da Costan kanssa. Toisessa selkeästi hyökkäävämmässä ketjussa pelannevat Jan Mursak, Simon Hjalmarsson ja runkosarjan jäähykuninkaan tittelin nimiinsä ottanut Jevgeni Artjuhin. Kvartalnov peluuttaa miehistöään tasaisesti, sillä vain kaksi pelaajaa ylsi yli 20 minuutin jääaikaan ensimmäisellä kierroksella. He olivat Radulov (20.03) ja puolustuksen nuori liideri Nikita Zaitsev (20.26). Vertailun vuoksi Jokereista eniten peliaikaa avauskierroksella sai Ryan Gunderson, joka pelasi 22.36 minuuttia ottelua kohden. Myös Jokerit luottaa tasaiseen peluutukseen. Runkosarjassa Jokerit ja TsSKA kohtasivat kahdesti tammikuussa viikon sisään. Ensimmäisen kohtaamisen moskovalaisjoukkue vei kotonaan lukemin 4-3 jatkoajalla. Helsingissä viikkoa myöhemmin Jokerit otti 2-1-voiton varsinaisella peliajalla Steve Mosesin ja Juhamatti Aaltosen maaleilla sekä Karlssonin torjunnoilla. TsSKA on ollut mukana KHL:ssä sarjan perustamisesta lähtien, mutta se ei ole koskaan edennyt konferenssifinaaleihin. Avauskierrokselta joukkue on selviytynyt jatkoon kahdesti ennen tätä kautta (2008-09 ja 2012-13). Viime kaudella se putosi ensimmäisellä kierroksella. Nyt pelattava kausi on ensimmäinen Kvartalnovin alaisuudessa ja tulos on ollut toistaiseksi vakuuttavaa. Jokereilla on vastassa miltei kaikilla mittareilla katsottuna KHL:n ykkösryhmä. Paras seitsemästä -sarja alkaa torstaina ja perjantaina Moskovassa. Helsingissä pelataan ensi viikon maanantaina ja tiistaina.

Niko Kapasen kausi ohi

Jokereiden kapteeni Niko Kapanen loukkaantui läntisen konferenssin puolivälierien neljännessä ottelussa Dinamo Minskiä vastaan kolmannessa erässä. Keskushyökkääjä kävi Suomessa tarkemmissa tutkimuksissa, joissa selvisi, että vamma vaatii leikkaushoitoa, eikä Kapanen näin ollen pelaa enää tällä kaudella.Ensimmäistä kauttaan Jokereissa pelannut sentteri nimettiin joukkueen kapteeniksi seuran ensimmäisellä KHL-kaudella. Kapanen pelasi runkosarjassa kaikki 60 ottelua ja oli joukkueen viidenneksi tehokkain pelaaja pistein 9+24=33. Neljässä playoff-ottelussa Kapanen teki pisteet 0+2=2. Jokereiden loppukauden kapteeni on Riku Hahl. Varakapteenit ovat Ossi Väänänen ja Linus Omark.